密报到御书房的时候，天还没亮透。窗外黑沉沉的，只有几颗星子挂在屋檐角上，冷得像冰碴子。
张伟站在门外，手里捧着一封用火漆封了三层的信函。封口处的蜡印是暗卫专用的鹰形纹——压得极深，边角有些许裂纹，像被人在送出来之前反复确认过，甚至可能是用手掌捂热了又凉透的那种。他没有敲门，只是站着，等里面那盏灯亮起来。
窗纸上的光晕从昏黄变成橘红，又渐渐泛白。像一个煮熟的蛋黄，慢慢从锅底浮上来。
门开了。
李玉站在门槛后面，穿着那件洗得发白的中衣，头发披散着，眼角有一道被枕头压出来的红痕。他看起来像刚醒，但张伟知道——这盏灯，从昨晚到现在就没灭过。桌上那碗粥还冒着热气，旁边摊着一卷《天下郡国利病书》，翻到的是“边防备览”那一页，书页边角被手指捻得起了毛。
“进来说。”
李玉转身走回书案前，伸手拿起茶壶，壶是凉的，他也不在意，倒了半杯灌下去，然后用袖子抹了抹嘴。动作随意得像隔壁的老农，但张伟注意到，李玉接过那封密报的时候，手指顿了一顿——就一瞬，像被烫了一下。那种温度，不是来自火漆，而是来自某种更深层的东西——身体对危险的记忆，比脑子快。
火漆被挑开，信纸展开。
李玉看得很慢，目光从第一行字开始，一个字一个字地往下挪，像在丈量什么。偶尔停下来，又倒回去重新看一遍，嘴唇抿成一条线。窗外的晨光一寸一寸地爬上他的脸，照亮了眉骨下面那道浅浅的阴影。
半晌，他放下信纸。
“北方。”
李玉只说了两个字，然后伸手拿起那碗粥，喝了一口。粥已经不烫了，温温的，带着米香。他很认真地嚼了两下，咽下去，才又说了一句：“让暗卫继续盯着，三天一报。别断线。”
张伟跪在地上，喉咙发紧：“暗卫的密报，说北方草原有几个部落开始集结了。具体数量不详，但据探子回报——至少有七八个部落参与，领头的是……阻卜部。”
“阻卜部。”李玉重复了一遍这三个字，声音没有任何起伏，像在念一个无关紧要的地名。但他的手指却开始在案面上轻轻敲击，一下，两下，节奏很慢，像某种古老的心跳声——不是紧张，是计算。
“他们集结了多少人？”
“密报上说……至少两万骑。而且还在增加。据暗卫估算，等秋草一黄，可能接近四万。”
“四万骑。”李玉笑了一声，那笑声很淡，像一片枯叶落在石板上，“朕刚刚吞了海外诸国，他们就坐不住了。鼻子比狗还灵。”
他站起来，走到窗边，推开窗户。清晨的风带着一股湿润的草木气息涌进来，吹得案上的纸页哗啦啦响。远处，金陵城的轮廓在晨雾中若隐若现，炊烟从千家万户的屋顶升起来，在空中交织成一张灰白色的网。有人在巷子里叫卖豆腐脑，声音拖得长长的，像一根线牵着清晨的尾巴。
李玉深深吸了一口气，那口气里有露水的味道，也有远处屠宰铺子飘来的淡淡血腥气。
“草原上的狼，嗅觉最灵。闻到血腥味，就会跟上来。不奇怪，这是它们的本能。”
李玉转身，目光落在张伟身上：“传令下去，让暗卫不要只盯着阻卜部，其他小部落也要盯。朕要知道，谁是真心跟着铁木尔走的，谁是被逼着去的。还有，那几个摇摆的部落——派人去接触一下，不必暴露身份，摸一摸底就行。”
“臣领旨。”
张伟起身，快步退了出去。脚步声在走廊上渐渐远去，像落了一地的棋子。
御书房里重新安静下来，只剩下窗外偶尔传来的鸟鸣声——清脆而短促，像有人在碎石子路上踢了一脚。屋檐下挂着一只画眉笼子，是前几天内务府送来的，说让官家解闷。李玉没怎么理它，那鸟倒是自己叫得起劲。
李玉回到书案前，重新拿起那封密报，又看了一遍，然后放下。他伸手从案角的笔筒里抽出一支笔，蘸了墨，在一张空白的宣纸上写了两个字——北方。写完，他看着那两个字，沉默了很久。
北方草原部落。
那些在马背上长大的人，从小骑烈马、拉硬弓，喝生羊血，睡在零下几十度的冰天雪里。他们没有城池，没有农田，没有户籍，不需要守着一亩三分地过日子。他们需要的，只是草场、畜群，以及——南下抢劫的机会。
这是一个古老的故事，从匈奴、鲜卑、柔然、突厥到契丹，草原上的人从来就没变过。冬天一到，牛羊瘦了，帐篷冷了，老人和婴孩开始一个接一个地死去——然后他们就会抬起头，看向南方那片温暖富庶的土地，眼睛里燃起一种绿莹莹的光。
李玉把笔放下，靠回椅背上，闭上眼睛。
脑子里开始翻涌。
阻卜部，辽国北面的那个大部落，一直跟契丹人若即若离。辽国强盛时，他们纳贡称臣；辽国一衰落，立刻翻脸不认人。现在辽国已灭，燕云十六州尽归南唐——北方的权力真空出现了，草原上那些大大小小的部落，自然不会放过这个时机。他们要的不是占领，是劫掠。抢一笔，够吃三年。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
但问题不在于他们会不会来。问题在于——他们来了，朕能不能挡住？
李玉睁开眼睛，看着天花板上一道细细的裂纹，忽然觉得有点好笑。他笑自己——刚刚摆平海外，以为能喘口气了，北方却又冒烟了。这江山，真像是坐在一口烧开的大锅上，锅里的水不停往外滚，你得不停地往里面加凉水，不然立刻就被烫熟了。
他深吸一口气，站起来，走到墙边那幅巨大的舆图前。
那是南唐最新的疆域图，刚从画院送来的。图上用朱砂标出了新归附的西域诸国，用墨线勾勒出高丽的轮廓，还有一片空白的地方标注着“待定”——那是倭国、交趾、占城等地的位置，还没来得及填上去。画院的人说，等后续勘探清楚了再补。
李玉的目光从江南一路向北，越过淮河、黄河，落在燕云之北的那片苍茫草原上。